美國之音記者何平／世界貿易組織在新年伊始徹底取消了紡織品貿易配額制度。配額制度的取消雖然給美國消費者帶來了更多物美價廉的服裝選擇，但同時也給成千上萬的美國服裝加工業和成衣廠工人帶來極大的打擊。
美國西海岸舊金山灣區的服裝加工業瀕臨絕境使得當地失業華人女工的出路問題，受到各界的深切關注。隨著美國時裝界把服裝生產轉移海外，舊金山灣區服裝加工廠的數目已經從一九九八年的四百零六家減少了一半。而成衣廠的員工也已經從1990年的三萬人降到了大約三千五百人。
據一家幫助華人爭取福利的機構華人進步會的估計，本地由華人開辦的成衣廠現在隻剩下了六十幾家。專家們預計，現在，隨著配額限制的取消，舊金山灣區服裝加工業的形勢更是急轉直下。舊金山灣區的成衣廠曾經容納了很多華人、特別是新移民。可是現在這些人在就業方面面臨著很大的問題。
一位在成衣廠工作了六年的會計師對記者說：“她們有些人來找我說，我還有三年就退休了。你能不能再給我多做三年。我看到她們很可憐，但是我有心無力，幫不了她們。就算是老板也幫不了她們。因為老板根本沒生意，有些人哭著跟你說，是很感動的。”
勞工界人士表示，對受海外服裝加工業競爭影響而被解雇的工人提供再就業的訓練是個很大的問題。很多女工是新移民，英語不通，所以不少人由此而改做保姆或清潔工，工資遠遠低於她們以前在成衣廠的工錢。
2003年，加利福尼亞州因被廠方解雇而領取救濟金的成衣廠工人有將近一萬三千人，比１９９８年的人數增加了五倍。美國政府對失業勞工提供失業救濟以及再就業培訓。
但是，柏克利分校勞工研究與教育中心主任關少蘭說：“可惜的是，很多中國移民不知道這些福利。由於這些福利的申請表都要用英文來填寫，對她們來說很難。除了英文的障礙以外，她們還要証明失去工作是因為受到海外生產的服裝產品的競爭。這使很多長年住在中國城的女工很難申請就業培訓。”
舊金山灣區的服裝制造業最早始於淘金熱時期。當時，移民美國的利維﹒斯特勞斯成立的服裝公司因為首創牛仔褲而生意興隆，曾經為舊金山地區提供了大量就業機會。
但是十年以前，美國的服裝制造商在北美自由貿易協定的影響下紛紛把生產線搬到墨西哥等勞工便宜的國家。到去年為止，在舊金山起家的利維﹒斯特勞斯關閉了它在灣區所有的三家服裝加工廠和在美國的其它五座加工廠，顯示本地服裝制造業已經山窮水盡了。
舊金山服裝界的人士表示，目前還在從事服裝加工的人，基本上是專為本地著名服裝設計師做高檔服裝和晚禮服的、規模較小的成衣店。因為在本地加工這類訂單少、做工精致的服裝來得比較方便。此外，由於美國政府規定，所有的軍服必須在美國本土生產，因此軍服的加工生產線沒有受到影響。
記者來到舊金山市商業區一家由華人服裝設計師開的高檔時裝店。這家時裝店的櫥窗陳設近似畫廊一樣、新穎奪目。裡面的服裝款式中西合璧、富有異國情調，吸引了不少過路行人。
店主章女士說：“我原先的設計觀點和定位就不是從怎樣把衣服做得便宜的角度出發的。我是從設計者的角度把很有特色的形態、風格和質地表達出來。我不是以廉價勞工為導向的，所以沖擊會比較小。因為廉價勞工是會被取代的。這裡邊有一個靈魂的問題。如果車衣廠的師傅們希望有突破的話，她們一定要跟市場和設計師結合。有這樣一個三角關系才能有突破，才能把中國的東西烘托出來，而不會被取代。”
這位服裝設計師的話能不能為華人社區的服裝加工業提供一些借鑒呢？柏克利大學勞工研究與教育中心主任關少蘭認為，象這類個別的服裝加工店雖然可以尋找特殊的角度，甚至可以縮小營業規模，改換服務對象來應對海外的競爭。但是對絕大多數的華人勞工來說，目前還看不出有什麼可以解決她們就業問題的出路。
她說：“過去，華人社區相當大的一部份人、至少就婦女來說是以服裝加工業為生的。成衣業和餐飲業這兩個行業是海外華人的主要經濟支柱。對舊金山、洛杉磯和紐約的華人社區來說尤其如此。失去了這個重要的經濟來源，美國的華人社區將會受到嚴重打擊”。
關少蘭認為，就目前看來，還沒有其它行業可以容納從服裝加工業裁下來的大量華人勞工。電子和護士等行業都不能代替當年服裝加工業為本地華人提供的大量就業機會。灣區的一些工商人士認為，美國政府應該拯救本國的服裝加工業，不至使更多的人失業。
一位不願意透露姓名的廠主對記者說：“成衣業給華人、特別是那些從中國大陸來的新移民提供了很多就業機會。現在看來，政府好像不關心我們這個行業。他們不在乎我們服裝加工業能夠提供很多就業機會，使很多人不至於依靠政府的福利救濟。”
關少蘭認為，從一方面來說，問題的出現也反應了華人社區缺少經濟發展的長遠規劃。對目前的危機沒有准備。她說：“我認為，華人社區的負責人們需要考慮這項國際貿易協定對華人社區帶來的直接影響。他們應該對社區的經濟規劃負有責任感，使整個社區受益”。
